Песнь Песков Пустоши

На грузовой палубе корабля держался плотный искусственный сумрак. Монотонное гудение систем жизнеобеспечения нарушил вернувшийся с поверхности Земли автономный исследовательский дрон. Аккуратно пройдя шлюзовые ворота, он пристал к автоматическому причалу и, отключив маневровые двигатели в последний момент, погасил посадочные огни. С оглушительным лязгом сработали магнитные швартовочные блоки, надёжно зафиксировав его на палубе. Застрекотали стерилизаторы, обдавая корпус дрона волнами излучения и уничтожая возможные вирусы и бактерии.

Стоя рядом с генералом и наблюдая за происходящим через толстое стекло шлюзового отсека, отделявшего палубу от остальной части корабля, Алетейя чувствовала, как внутри всё сжимается в нервном напряжении.

— Генерал, как вы думаете, это решение может быть опасным? — услышала она свой охрипший голос.

Балáрис Тóронат, коренастый мужчина с проседью в густых тёмных волосах, тяжело выдохнул и качнулся с носков на пятки, оценивая вопрос. Его чёрные глаза сверкнули бриллиантами отражённого света, когда он цепко посмотрел на Алетейю и наконец ответил:

— Я здесь как раз для того, чтобы контролировать ситуацию.

Сколько она себя помнила, Тóронат всегда был рядом. Сперва с её отцом, будучи ближайшим другом и начальником службы безопасности при Регенте Астроимпериума, затем последовал за ней, когда пришло подтверждение на зачисление в научный корпус экспедиции. Его задачей стало обеспечить безопасность юной маркграфини, чтобы, удовлетворив любопытство, она вернулась к отцу в целости и сохранности. И до настоящего момента он скрупулёзно выполнял приказ.

Маркграфиня посмотрела вглубь погрузочной палубы. Голубые искры статического заряда ярко мерцали на хищно изогнутой «морде» дрона, исполосованной космическим мусором. Сейчас он казался ей огромным караксом, принесшим свою добычу в гнездо. Процесс дезинфекции почти завершился и скоро техники приступят к обслуживанию дрона, но сперва…

Боковым зрением Алетейя заметила, как замер генерал. Даже сквозь простую чёрную форму, которую он носил на борту, чувствовалось внутреннее напряжение. Тóронат вытянулся, спина его выпрямилась. Сцепленные за спиной в замок пальцы рук побелели. Он весь обратился во внимание, сковывающее каждый мускул, всматриваясь сквозь панораму в происходящее на площадке.

По опустившимся аппарелям к дрону уже направлялись легко вооруженные охранники и пара медиков в герметичных костюмах, толкая перед собой гравитационные носилки…