ЧЕТЫРЕ КОРОЛЕВСТВА

ЗОЛОТАЯ КЛЕТКА

Говорят, быть принцессой — величайшее благословение. Красивые платья. Роскошные балы. Драгоценности, которым позавидовала бы любая знатная дама. Слуги, готовые исполнить любой каприз, и мужчины, мечтающие хотя бы об одном твоём взгляде.

Какая прекрасная ложь.

Меня зовут Валерия. Я единственная наследница королевства Лета, дочь короля и одна из самых могущественных фейри, когда-либо рождённых под этим небом. Последнее, разумеется, никому не известно. Для всего мира я лишь избалованная принцесса, обладающая довольно посредственным даром солнечного света. Девушка, чья единственная обязанность — однажды выйти замуж за подходящего принца и подарить королевству наследника.

Иногда я даже завидую этой девушке.

Особенно в такие утра, как сегодняшнее.

— Ещё раз! — раздался холодный голос отца.

Я с трудом поднялась с каменного пола тренировочного зала.

Кровь медленно стекала по подбородку, а металлические браслеты на запястьях обжигали кожу.

— Отец, мы занимаемся уже четыре часа.

— И за эти четыре часа ты позволила противнику коснуться тебя трижды.

— Потому что на мне оковы!

Он медленно приблизился.

— А если завтра на тебя наденут настоящие цепи? Если враг лишит тебя магии? Ты тоже попросишь его подождать, пока тебе станет удобнее?

Я стиснула зубы.

Ненавижу, когда он прав.

— Поднимайся, Валерия.

Я выпрямилась, чувствуя, как тяжесть металла тянет руки вниз.

Отец сделал шаг назад.

— Покажи мне, на что способна дочь Солнца.

И я улыбнулась.

Потому что, если он действительно хотел увидеть, на что я способна, ему стоило снять с меня оковы.

Но тогда от нашего прекрасного дворца могло ничего не остаться. С самого детства отец повторял мне одну истину: в нашем мире сила определяет всё.

Четыре королевства. Четыре времени года. Четыре великие стихии.

Лето, Зима, Весна и Осень.

Когда-то каждое из них получило благословение древних сил, но равными они никогда не были.

Уже несколько столетий Королевство Лета стояло во главе остальных. Нас благословила сама Королева Солнца, подарив силу, перед которой меркли даже самые могущественные стихии других королевств.

Но не все фейри Лета были одинаково сильны.

Большинство владело лишь малой частью солнечной магии. Кто-то повелевал теплом, кто-то светом. Редкие избранные получали власть над звёздами или луной.

И лишь единицы за всю историю рождались с истинным даром Солнца.

Я была одной из них.

После четырёх часов изнурительной тренировки мне хотелось только одного — сбежать.

Отец снова остался недоволен. Впрочем, когда он вообще был доволен?

— Ты слишком медленная, Валери, — его слова до сих пор звучали у меня в голове. — В настоящем бою противник не станет ждать, пока ты соберёшься с силами.

Легко говорить тому, кто не носит на себе оковы, вес которых способен поставить на колени взрослого воина.

Я посмотрела на свои запястья. Тонкие золотые браслеты с выгравированными древними рунами казались красивыми украшениями. Никто бы и не подумал, что на самом деле это одни из самых могущественных артефактов нашего королевства.

Они подавляли мою силу, замедляли движения и, самое главное, скрывали мою ауру.

В нашем мире аура говорила о фейри больше, чем его имя или происхождение.

По её цвету, яркости и плотности можно было определить стихию, которой обладал фейри, и насколько он силён.

Слабые ауры едва мерцали. Ауры могущественных фейри могли заполнять целые залы, заставляя окружающих невольно склонять головы. Мою же ауру никто не должен был увидеть.

Даже придворные были уверены, что я обладаю обычной солнечной магией, доставшейся мне по наследству.

Если бы они только знали…

Я усмехнулась и натянула капюшон пониже.

Сегодня мне совершенно не хотелось думать о своём предназначении. Сегодня я хотела побыть обычной девушкой. Выбраться из дворца оказалось удивительно просто. Стражники у западных ворот были слишком заняты спором, чтобы заметить невысокую фигуру в тёмном плаще, проскользнувшую мимо них. Я знала каждый потайной проход дворца. За годы тренировок это было едва ли не единственным полезным навыком, который я приобрела добровольно. Стоило мне оказаться за дворцовыми стенами, как воздух показался другим. Свободным. Я глубоко вдохнула и улыбнулась. Передо мной раскинулась столица Летнего королевства — Солария.

Золотистые крыши домов сияли под полуденным солнцем. По узким улочкам тянулись цветущие лианы, фонтаны переливались тысячами крошечных радуг, а воздух был наполнен ароматом свежей выпечки, цветов и спелых фруктов.

В отличие от холодных мраморных залов дворца, здесь кипела настоящая жизнь.

Торговцы громко зазывали покупателей. Дети бегали между прилавками, смеясь и пытаясь поймать маленькие светящиеся шарики, которые создавал уличный маг.

Я остановилась возле фонтана и принялась наблюдать за горожанами.

Как же я им завидовала.

Они могли смеяться, влюбляться, ошибаться, выбирать собственную судьбу. А я?

Я даже не могла выйти за пределы дворца без разрешения отца.

Поправив капюшон, я прошла мимо лавки с украшениями.

— Прекрасная госпожа! — окликнул меня пожилой торговец. — Может, желаете приобрести амулет удачи?

Я покачала головой.

— Спасибо, не сегодня.

— А может, амулет любви? — хитро прищурился он. — Такой красавице наверняка есть кому подарить своё сердце!

Я невольно рассмеялась.

— Боюсь, моё сердце сейчас занято куда более важными вещами.

Например, попытками выжить после очередной тренировки.

Торговец тоже засмеялся, и я пошла дальше.

Как же приятно, когда с тобой разговаривают не как с принцессой.

Не кланяются.

Не боятся сказать лишнего.

Просто видят в тебе обычную девушку.

Я уже собиралась свернуть к центральной площади, когда почувствовала нечто странное.

По коже пробежал холодок.

Я остановилась.

Среди сотен привычных аур, окружавших меня, появилась одна совершенно незнакомая.

Она была слабой.

Нет.

Не слабой.

Скрытой.

Кто-то поблизости тоже подавлял свою силу.

Я медленно повернула голову, стараясь не привлекать внимания.

Люди продолжали идти по своим делам. Никто ничего не замечал.

Но я чувствовала.

Где-то совсем рядом находился фейри, который, как и я, не хотел, чтобы кто-то узнал, насколько он силён.

И почему-то от этой мысли мне стало не по себе.

Я плотнее запахнула плащ и сделала вид, что рассматриваю витрину книжной лавки.

— Не советую брать эту книгу, — неожиданно раздался за моей спиной мужской голос. — Автор совершенно не разбирается в истории четырёх королевств.

Я замерла.

— А вы, значит, разбираетесь? — спросила я, не оборачиваясь.

— Достаточно, чтобы знать: некоторые истории намеренно скрывают от нас правду.

Я медленно повернулась.

Передо мной стоял незнакомец в тёмном дорожном плаще.

И именно от него исходила та странная, почти неуловимая аура.

Он слегка улыбнулся.

— Особенно истории о Солнце, принцесса.

Моё сердце пропустило удар.

Он знал, кто я.

Но откуда?

Я медленно повернулась к незнакомцу.

Передо мной стоял молодой мужчина, на вид лет двадцати семи. Он был немного выше меня, с тёмными, почти чёрными волосами, которые слегка небрежно спадали на лоб. Его голубые глаза напоминали зимнее небо перед снегопадом — холодные, внимательные и удивительно спокойные.

Он не обладал той безупречной красотой, о которой любят писать придворные поэты. Обычное телосложение, не слишком широкие плечи, немного резкие черты лица и едва заметная складка между бровями, словно он привык слишком много думать.

Но было в нём что-то такое, что заставляло задержать взгляд.

Возможно, дело было в том, как уверенно он держался.

Или в том, что он смотрел на меня совершенно без страха.

— Боюсь, вы меня с кем-то перепутали, — спокойно ответила я, поправляя капюшон.

Незнакомец усмехнулся.

— Не думаю.

— Тогда, может быть, объясните, почему обращаетесь к незнакомой девушке как к принцессе?

— Потому что обычные девушки не носят королевские подавляющие артефакты.

Моя улыбка исчезла.

Его взгляд скользнул к моим запястьям.

Проклятье.

Я машинально спрятала руки под плащ.

— Вы слишком наблюдательны.

— Мне часто это говорят.

— И, вероятно, слишком самоуверенны.

— А вот это гораздо чаще.

Я уже собиралась уйти, когда из толпы появился второй мужчина.

Он был немного выше незнакомца, широкоплечий, с короткими светло-русыми волосами и серыми глазами. На его лице играла насмешливая улыбка.

— Ваше высочество! — воскликнул он. — Я обыскал половину города! Вы хотя бы представляете, что будет, если ваш отец узнает, что вы снова исчезли?

Я застыла.

Ваше высочество?

Тёмноволосый мужчина устало прикрыл глаза.

— Кай, ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами?

— Непременно. Но, боюсь, не сегодня.

Я перевела взгляд с одного на другого.

— Ваше высочество? — повторила я. — Как интересно.

Незнакомец вздохнул.

— Полагаю, теперь скрывать бессмысленно.

Он слегка склонил голову.

— Принц Даниэль, второй сын короля Зимнего королевства.

Я удивлённо приподняла брови.

Принц Зимы?

Здесь?

В Соларии?

— А я Кай, — вмешался его спутник, приложив руку к груди. — Его личный слуга, телохранитель, советник и, к сожалению, единственный человек, способный терпеть его характер.

— Кай, — предупреждающе произнёс Даниэль

— И лучший друг, — добавил тот.

Я невольно улыбнулась.

Странная парочка.

В нашем мире слуги редко позволяли себе разговаривать с господами подобным образом. Но Даниэль, похоже, давно привык.

— Что ж, — сказала я, — было приятно познакомиться, ваше высочество. А теперь прошу меня извинить.

Я сделала шаг в сторону.

— Постойте, — остановил меня Даниэль. — Мы как раз направлялись во дворец.

— Поздравляю.

— И надеялись встретиться с принцессой Валерией.

Я медленно обернулась.

— Тогда вам стоит поспешить. Говорят, она ужасно не любит ждать.

К сожалению, избавиться от них оказалось не так просто.

Когда спустя час я вернулась во дворец через западные ворота, у входа меня уже ожидал капитан стражи.

— Ваше высочество, король требует вашего присутствия в тронном зале.

Я закрыла глаза.

Ну конечно.

Ни одного спокойного дня.

— И насколько он зол?

Капитан помолчал.

— Я бы рекомендовал вам поторопиться.

Замечательно.

Я сняла капюшон и направилась внутрь.

В зеркале у входа мелькнуло моё отражение.

Длинные светлые волосы, цвета пшеничного золота, слегка растрепались после прогулки. Несколько волнистых прядей выбились из косы и обрамляли лицо. Светлая кожа, мягкие черты, серо-голубые глаза.

На первый взгляд я выглядела совсем не так, как должна выглядеть одна из сильнейших фейри нашего мира.

Невысокая, стройная, с довольно нежной внешностью.

Отец часто говорил, что это моё преимущество.

Враги всегда недооценивают тех, кто выглядит безобидно.

Я же считала, что это просто несправедливо.

Почему я должна выглядеть безобидно, если каждый день тренируюсь до полного изнеможения?

Впрочем, жаловаться было некогда.

Я толкнула тяжёлые двери тронного зала.

И остановилась.

Рядом с моим отцом стояли два до боли знакомых человека.

Даниэль

И Кай.

Ну разумеется.

— Валерия, — холодно произнёс отец. — Как любезно с твоей стороны наконец почтить нас своим присутствием.

Я присела в безупречном реверансе.

— Прошу прощения, отец. Я не знала, что у нас гости.

— Вижу, — сухо ответил он.

Даниэль внимательно смотрел на меня.

Впервые он видел меня без капюшона, в платье цвета светлого золота, с королевской диадемой на голове.

— Позволь представить тебе принца Даниэля из Зимнего королевства, — продолжил отец. — И его сопровождающего Кая.

Я изобразила удивление.

— Какая неожиданная встреча!

Кай кашлянул, явно пытаясь скрыть смех.

Даниэль же лишь слегка поклонился.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, принцесса.

— Взаимно, ваше высочество.

Отец посмотрел на нас подозрительно.

— Вы знакомы?

— Нет, — одновременно ответили мы.

Кай отвернулся.

Я начинала его ненавидеть.

Оказалось, что принц прибыл не просто с дипломатическим визитом.

Наши отцы уже несколько месяцев обсуждали возможность союза между Летом и Зимой.

И, судя по всему, главным условием этого союза должна была стать моя свадьба.

Моя.

Свадьба.

О которой меня никто не удосужился предупредить.

— Разумеется, окончательное решение ещё не принято, — сказал отец за ужином. — Но подобный союз укрепил бы положение обоих королевств.

Я медленно положила вилку.

— Как интересно.

Даниэль посмотрел на меня.

— Вас что-то не устраивает, принцесса?

— Пока только то, что я узнаю о собственной свадьбе за ужином.

Кай тихо хмыкнул.

— Не переживайте, ваше высочество, — произнёс он. — В Зимнем дворце вам наверняка понравится. Правда, придётся привыкнуть к холоду.

Я повернула к нему голову.

— Простите?

— Ну, вы ведь принцесса Лета. Говорят, ваши фейри слишком нежные. Даже небольшой мороз для вас настоящее испытание.

Даниэль не вмешался.

Я медленно улыбнулась.

— Какая любопытная теория.

— А ещё говорят, — продолжил Кай, — что летние фейри хороши в основном в создании красивых солнечных огоньков.

Огоньков?

Я почувствовала, как внутри меня что-то неприятно дрогнуло.

— Кай, — тихо произнёс Даниэль.

Но в его голосе не было настоящего предупреждения.

— Что? — невинно спросил слуга. — Я лишь повторяю то, что слышал.

Я откинулась на спинку кресла.

— Скажите, Кай, а какой стихией обладаете вы?

— Снегом, ваше высочество.

В Зимнем королевстве существовала своя иерархия магии. Низшую ступень занимали фейри, способные лишь остужать воздух и вызывать иней. Выше стояли повелители снега: они управляли метелями, снежными стенами и целыми бурями. Ещё реже встречались носители морозной магии, способные сковывать холодом даже движение живой силы.

Но вершиной зимней иерархии считался лёд. Не обычная замёрзшая вода, а древняя магия, способная создавать нерушимые клинки, щиты и ледяные печати. Именно её боялись больше всего, и чаще всего она пробуждалась в королевской крови.

Поэтому ответ Кая меня заинтересовал. Снег уступал льду, но сильный снежный маг всё равно мог оказаться опасным противником. Особенно если его аура была выше средней.

— Прекрасно.

— И, если позволите заметить, весьма неплохо ею управляю.

Я улыбнулась ещё шире.

— Тогда, возможно, вы согласитесь продемонстрировать своё мастерство?

Отец поднял глаза.

— Валерия.

Я повернулась к нему.

— Всего лишь дружеский поединок, отец.

Он долго смотрел на меня.

Слишком долго.

Потом перевёл взгляд на Даниэля.

— Если наши гости не возражают.

Даниэль чуть заметно улыбнулся.

— Напротив. Нам было бы интересно увидеть способности принцессы.

Вот как?

Ну что ж.

Посмотрим.

Тренировочная площадка быстро заполнилась зрителями.

Придворные, стражники, несколько советников и даже слуги собрались вокруг арены.

Я стояла напротив Кая, поправляя золотые браслеты на запястьях.

Он выглядел совершенно расслабленным.

— Не волнуйтесь, принцесса, — сказал он. — Я постараюсь не причинить вам вреда.

— Как благородно.

— Возможно, даже позволю вам нанести первый удар.

Я посмотрела на него.

— Не стоит.

Кай рассмеялся.

А затем выпустил свою ауру.

Воздух вокруг него мгновенно похолодел.

Над каменными плитами закружились снежинки, а вокруг его плеч возникло серебристо-белое сияние.

Я прищурилась.

Выше среднего.

Причём значительно.

Для слуги он обладал удивительно мощной магией.

Теперь становилось понятно, почему Даниэль держал его рядом.

Я попробовала оценить собственные возможности.

Два браслета на руках.

Ещё несколько подавляющих артефактов под одеждой.

С моей нынешней скоростью я могла победить, но это заняло бы слишком много времени.

А мне совершенно не хотелось давать Каю повод для новых насмешек.

Я взглянула на отца.

Он стоял на возвышении, скрестив руки на груди.

Наши взгляды встретились.

Я едва заметно коснулась правого браслета.

Отец нахмурился.

Я знала, что он скажет.

Не смей.

Но ведь он сам разрешил поединок.

Я повернула маленький замок.

Щёлк.

Один из браслетов упал на каменные плиты.

И мир замер.

Сначала ничего не произошло.

А затем воздух вокруг меня задрожал.

Солнечный свет, падавший на арену, словно изменил направление. Лучи потянулись ко мне, переплетаясь тонкими золотыми нитями.

Моя аура вырвалась наружу.

Я почувствовала, как по телу разливается давно забытая лёгкость.

О, как же я скучала по этому ощущению.

Свет становился всё ярче.

Несколько придворных отступили.

Кто-то ахнул.

А потом один из стражников опустился на колено.

За ним второй.

Третий.

По площадке прокатилась волна изумлённого шёпота.

Даже Кай перестал улыбаться.

Я посмотрела на свою руку.

Всего один браслет.

И это лишь малая часть моей силы.

— Валерия, — голос отца прозвучал опасно тихо.

Я сделала вид, что не услышала.

— Ну что, Кай? — спросила я. — Начнём?

Он сглотнул.

Но отступать было поздно.

— Начнём.

Первым ударил он.

Из земли вырвался поток снега, мгновенно превратившийся в плотную белую стену. Тысячи острых снежных кристаллов устремились ко мне.

Я даже не сдвинулась с места.

Лишь подняла ладонь.

Солнечный свет собрался передо мной в тонкий золотой щит.

Снег исчез, не успев коснуться его поверхности.

Не растаял.

Не превратился в воду.

Просто рассыпался в воздухе мельчайшими сверкающими частицами.

— Первый, — спокойно сказала я.

Кай нахмурился.

Теперь он атаковал серьёзно.

Снежный вихрь закружился вокруг меня, скрыв арену от зрителей. Я почувствовала, как магия пытается сковать мои ноги.

Неплохой приём.

Для начинающего.

Я подняла два пальца.

Тонкий луч солнечного света прорезал вихрь.

А затем я оказалась прямо перед Каем.

Он едва успел поднять руки, когда я ударила ладонью в его защиту.

Золотая волна отбросила его на несколько шагов.

— Второй.

Кай тяжело дышал.

Теперь на его лице не осталось и следа прежней самоуверенности.

Он собрал остатки сил.

Над ареной возникла огромная снежная сфера, внутри которой бушевала настоящая метель.

Я подняла голову.

Красиво.

Даже немного жаль разрушать.

— Третий, — прошептала я.

На мгновение солнечный свет вокруг меня погас.

А затем вспыхнул вновь.

Не огнём.

Не пламенем.

Чистым, ослепительным сиянием самого Солнца.

Я направила узкий поток света точно в центр его заклинания.

Снежная сфера распалась.

В следующее мгновение я оказалась рядом с Каем, перехватила его руку и одним движением уложила на спину.

Каменные плиты глухо отозвались на падение.

Я остановила ладонь в нескольких сантиметрах от его груди.

Между моими пальцами сияла крошечная золотая звезда.

— Сдаётесь?

Кай смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Сдаюсь.

Я погасила свет.

— Прекрасно.

И протянула ему руку.

Когда зрители начали расходиться, я направилась к выходу с арены.

Отец смотрел на меня так, что я уже мысленно готовилась к нескольким дополнительным часам тренировок.

Но прежде чем он успел что-либо сказать, к нему подошёл советник.

Я воспользовалась моментом и скрылась за колоннами.

Именно там я услышала знакомые голоса.

— Ты перестарался, — произнёс Даниэль.

— Перестарался?! — возмутился Кай. — Она чуть не отправила меня к праотцам!

Я остановилась.

— Ты сам вызвался проверить её.

— Проверить! А не умереть от солнечного удара!

Даниэль тихо рассмеялся.

— Зато теперь мы знаем, что она достаточно сильна.

— Достаточно сильна? Даниэль, ты видел её ауру? Она сняла всего один браслет! Один!

Я медленно прислонилась к колонне.

Вот оно что.

— Отец хотел убедиться, что будущая королева Зимы сможет защитить себя, — продолжил Даниэль. — Ты знаешь, насколько опасен наш двор. Если она не способна справиться даже с тобой, ей там не выжить.

— Поэтому ты приказал мне её оскорбить?

— Я попросил тебя спровоцировать её.

— Прекрасная разница!

Я вышла из-за колонны.

— Какая трогательная забота о моей безопасности.

Оба замолчали.

Кай побледнел.

Даниэль медленно повернулся ко мне.

— Принцесса…

— Значит, всё это было проверкой?

Он выдержал мой взгляд.

— Да.

— И вы решили, что можете приехать в моё королевство, оскорбить меня, устроить поединок и оценивать, достаточно ли я хороша для вашего дворца?

— Валерия, послушайте…

— Нет, ваше высочество. Теперь послушаете вы.

Я подошла ближе.

— Кажется, вы кое-что упустили.

Даниэль нахмурился.

— Что именно?

Я улыбнулась.

— Я единственная наследница престола Летнего королевства.

— Мне это известно.

— Тогда объясните, каким образом я должна стать королевой Зимы?

Он замолчал.

Я сделала ещё шаг.

— У моего отца нет сыновей. После его смерти именно я унаследую трон. И, насколько мне известно, ваше высочество, вы второй сын короля Зимы.

Кай медленно повернул голову к Даниэлю.

Я продолжила:

— Следовательно, если наши отцы действительно решат заключить брачный союз, переезжать придётся вовсе не мне.

На лице Даниэля впервые появилось искреннее замешательство.

— Вы хотите сказать…

— Именно.

Я сложила руки на груди.

— Это вам придётся переехать в Летнее королевство.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

А потом Кай расхохотался.

Так громко, что его смех разнёсся по всему коридору.

— О боги! — выдавил он. — Даниэль, ты слышал?! Ты станешь принцем-консортом Лета!

— Замолчи, Кай.

— Представляю, как ты будешь сидеть под пальмами и пить фруктовый сок!

— Кай.

— А я буду подавать тебе веер!

Я не удержалась от улыбки.

Даниэль же смотрел на меня так, словно я только что разрушила все его представления о будущем.

— Об этом не было сказано ни слова, — наконец произнёс он.

Я пожала плечами.

— Значит, вам стоит внимательнее читать брачные договоры, ваше высочество.

Я развернулась, собираясь уйти, но остановилась.

— Ах да. И ещё кое-что.

Оба посмотрели на меня.

— В следующий раз, когда захотите проверить мою силу…

Я слегка приподняла правую руку, на которой больше не было браслета.

Между пальцами на мгновение вспыхнул крошечный солнечный луч.

— Просто попросите.

Я улыбнулась.

— Возможно, тогда ваш слуга хотя бы останется на ногах.

И, не дожидаясь ответа, направилась к своим покоям.

За спиной снова раздался смех Кая.

А затем тихий голос Даниэля:

— Кажется, отец забыл предупредить меня об одной маленькой особенности моей будущей невесты.

— О какой? — спросил Кай.

— Она совершенно невыносима.

Я улыбнулась ещё шире.

А ведь мы только познакомились.