Королевство Хэппинесс
«Королевство Хэппинесс»
Зима. Вечер. Пещера в горах.
— А всё-же не зря ты меня сюда позвал, Альфред, — Ричард взглянул на заходящее солнце. — я давно уже на природе не бывал.
— Я знал, куда вас веду, Милорд. — Альфред наконец разжёг костёр и встал с колен. — я много путешествовал до того, как попасть в королевство Хэппинесс.
— Даже поразительно, что никто не принял тебя в советники. — поёжился Ричард (он был одет в тёплый плащ, но начал мёрзнуть ещё на пути к пещере). — вот, например, на востоке правит мой знакомый — замечательный король, который как раз ценит таких умных, как ты — а на западе, в одном из королевств, правит моя единственная дочь...
— Покорнейше прошу простить, Милорд, — Альфред поднял с земли котелок. — но мне сейчас нужно сходить за водой.
— Ну что-ж, давай с тобой пройдусь. — Ричард встал. — А то, пока буду здесь сидеть, замёрзну весь.
Они оба вышли из пещеры и по крутой дороге направились вверх, где, по заверению Альфреда, был родник.
-Но там жутко холодно. — ответил Альфред на предложения пойти к роднику вместе. — подождите пока рядом.
Дойдя до небольшого утёса, Альфред быстро скрылся за поворотом, а Ричард тем временем решил посмотреть на местные замечательные виды, так хорошо описываемые придворными поэтами.
— Погодите-ка. — резко осознал Ричард через несколько мгновений. — в горах-же не бывает родников...
— Совершенно верно. – Альфред подошёл к нему за спину.
Послышался глухой удар. Ричард, падая, вытянул руку вверх — или надеялся зацепиться за край скалы, или подумал, что у Альфреда резко проснётся совесть и он обязательно протянет руку — но он не дождался ни того, ни другого и молча свалился в тихую, но жестокую бездну.
Альфред не радовался. Не ликовал, не чувствовал триумфа. Просто спустился вниз в пещеру, чувствуя лишь лёгкое удовлетворение.
— Теперь нужно немного потерпеть. — сказал себе Альфред, доставая единственную кухонную утварь, что взял с собой кроме котелка — молот для отбивных и большой нож.
***
— Какой ужас.
— И как он до столицы-то добрался...
— А где Король?
Альфред молча шёл по столичной улице к главной площади. Он не обращал внимания на шепотки, доносящиеся тут и там — ему это и нужно было.
Наконец дойдя до главной площади и издав театральный вздох, он поднялся на постамент статуи короля.
— Подданные Короля Ричарда! — выкрикнул Альфред. – С глубочайшим прискорбием вынужден сообщить, что Его величество покинуло нас! Возвращаясь из похода в горы, мы были атакованы дикими зверьми. Будучи вооружённым только молотом для отбивных, я принялся защищать его величество. — Альфред показал на обозрение свою правую руку и закинул левой свои длинные тёмные волосы за спину. — Я был тяжело ранен, но Его величеству досталось намного хуже.
Рука действительно была весьма качественно изуродована. Везде порезы, локоть – и вовсе всмятку, как будто по нему ударили чем-то тяжёлым, ногти также исцарапаны. Альфред испытывал тяжкую боль от своих же усилий, но старался не кричать.
— Я не смог спасти его величество и даже не сумел доставить в королевство его тело, — Альфред склонил голову в знак прискорбия, коснувшись острым подбородком своей шеи. — О чём я крайне сожалею. И тем не менее, я смог доставить его корону, что столь важна для нас и не столь важна для волков и медведей. — Альфред здоровой рукой достал из-под своего тёмно-зелёного плаща несколько помятую, но в остальном неплохо сохранившуюся корону. Никто не заметил, что при этом его алые глаза маниакально блеснули. — И желаю следующему королю править столь же долго, как и Король Ричард, покинувший свет в возрасте 51 года, и править столь-же величественно, как он. — Альфред сошёл с постамента.
Из толпы вышел человек: просто одетый, коротко подстриженный. Многие знали его. Это был кузнец Гарри из северных царств, изготовлявший товары почти для всей столицы.
— Я, что хочу сказать. — Промолвил Гарри, заикаясь и запинаясь. — Когда... молния... мне кузню спалила, Ричард мне за свои деньги... новую поставил. Когда в столице голод начался, из-за мороза и саранчи, будь она неладна, король тоже помог — всему городу еду раздавал, не жалея казны — и много он... кому помогал, и всем доверял, и мир был в королевстве и во всей округе. Жаль мне его, от всего сердца жаль, и тебя тоже. Вы, когда будете нового короля выбирать или королевишну, — Гарри подошёл ближе к Альфреду. — вы скажите ему, чтобы с Ричарда пример брал и добрым был. Вот кого ни спроси — того-же тебе скажет, того-же хочет — ну, кроме как Ричарда-то на трон вернуть.
— Благодарю, Гарри. — Альфред улыбнулся. — Передам королевскому совету всё, что ты сказал — и поверь, новый король будет учиться у Ричарда — и на примере, и на ошибках, если таковые были.
***
— И у нас получается дилемма, кого выбрать новым королём. – Промолвил Артур, старший советник — У нас лишь два наследника — это дочь Ричарда, Цирилла, и его жена, Маргарет, но одна уже относится к другой династии, и нам её просто так не отдадут, а другая сама отреклась от престола.
Повисло молчание. Никто не мог припомнить хотя-бы отдалённого родственника Ричарда, который мог занять престол. Поняв, что это его шанс, Альфред встал и объявил:
— Лично я считаю, что являюсь лучшей кандитатурой. Мои аргументы таковы: я чаще других выхожу из дворца, общаюсь с народом. Я видел, как живут в других странах, я знаю их намерения. Я знаю лучше всех, чего хочет народ и как это реализовать. При моём правлении королевство Хэппинесс расцветёт и обретёт настоящее величие.
— Отнюдь. — Возразил Артур. — Может быть, ты видел много других стран, но здесь ты недавно. К тому-же, из нас всех ты единственный не рождён в королевстве. Я не меньше твоего знаю, чего хочет народ, а поскольку в тебе нет ни капли королевской крови...
— Зато я пролил половину своей за королевскую кровь! – Альфред ударил по столу здоровой рукой. — Как ты можешь знать, чего хочет народ, из МОИХ отчётов!? Ты не видел вживую ни единого своего подданого с тех пор, как зашёл в этот дворец, а я постоянно бегаю по поручениям из столицы на границу! Я каждый день вижу, как живёт простой народ, и вижу, что везде всё одинаково — везде одни и те же проблемы, которые короли не в силах решить веками! Даже Ричард — он мог раздать хлеб во время голода, но не мог этот голод предотвратить, при нём люди из кожи вон лезли ради лишней монеты, надеялись на его помощь — и только на него! А между тем народ нас кормит, поит, одевает — без народа мы — четыре лентяя, говорящие на возвышенные темы! И не может-ли народ, столько натерпевшийся и столько для нас сделавший, хотя-бы выбрать того, кто наконец поможет им? Династия Ричарда прервана, не успев начаться — так какое значение имеет кровь, равно моей никоим образом к Ричарду не относящаяся?!
— Откуда ты настолько уверен в любви народа? Может, они выберут не тебя? — не угрожающе, а скорее заинтересованно спросил Артур.
Друг напротив друга стояли Альфред — высокий, худощавый, младший в совете, только недавно появившийся при дворе — и Артур — Крепкий, сильный, с бородой и рыжими волосами, огромным авторитетом, старше Альфреда лет на двадцать. И Артур отступил на шаг, едва Альфред ударил по столу. Его глаза забегали по двум советникам, оставшимся в стороне. Те, как и подобает оставшимся в стороне, молчали.
Альфред тяжёлым шагом подошёл к окну, оттолкнув по пути Артура, распахнул окно и крикнул:
— Жители столицы! Кого вы хотите видеть новым королём?!
Толпа, с утра ждавшая имени нового короля, в голос проревела:
— Альфреда! Альфреда! Альфреда!
***
В ту ночь Альфреда разбудили шаги.
Сначала он даже не обратил внимания на эти звуки, но с каждой секундой они становились всё громче:
Топ.
Топ.
Топ.
Топ.
Топ...
Когда последний «топ» прозвучал, по ощущениям, прямо за дверью в королевские покои, Альфред вскочил с кровати, выхватив из-под подушки кинжал (это движение было сотни раз отработано в других королевствах).
Шаги понемногу начали стихать. Некто уходил от спальни короля.
Альфред, крадучись, тихо отворил дверцу, не отпуская кинжала. Вдали коридора, в полумраке замка, показался неясный силуэт. Явно не привыкший ходить без света, он нёс свечу.
Альфред прокрался поближе к источнику света — намного тише и быстрее, чем ночной гуляка. Поначалу Альфред не понимал, куда его вели.
«Может, это уловка? хотят увести меня из спальни, чтобы... не знаю... капкан поставить на входе в спальню?» – подумал Альфред. И тем не менее, он решил проследить за потенциальным заговорщиком. Лишь через пару минут он понял. Они идут в королевскую трапезную.
Казалось, прошла вечность. Заговорщик копошился в своей связке ключей, поставив свечу в подсвечнике на пол, а Альфред, всё ещё незамеченный, терпеливо ждал в паре шагов от него. Ему уже хотелось бросить всю эту затею, но мысль о том, что он может предотвратить отравление, или саботаж, или даже покушение на королевского повара, не давала ему покоя. Наконец дверь отворилась. Заговорщик, видимо, дворецкий, забежал в трапезную, даже не подобрав свечу. Для Альфреда, который явно не успел бы спрятаться от света поднятой свечи, это было спасением.
Альфред - быстро, насколько мог - прокрался в трапезную. В этот раз он решил понаблюдать издалека — его глаза успели привыкнуть в темноте ещё на полпути. Лишь тогда он понял, насколько чудовищным было преступление дворецкого:
Он решил поесть после ужина!
Альфред, пусть и немного разочарованный, но всё же с большим облегчением, отправился обратно в спальню — он решил, что дворецкий, который не участвует в различных заговорах и интригах, дороже 4-х бутербродов и бокала вина.
***
Та неделя была очень тяжёлой для нового короля. С тех пор, как он вступил на трон, он раскрыл уже три заговора против власти. Министры, служащие, лакеи — всех пришлось отправить в темницу без суда и следствия. Альфред плохо спал — кинжал под подушкой на случай покушения очень мешался, но без него Альфред уже уснуть не мог. Из тронного зала Альфред уже не мог выйти без стражи — хотя и стража часто попадала пол горячую руку нового короля. Альфред не понимал, как Ричард терпел всё это аж 30 лет правления.
В дверь постучали.
— Войдите. — устало бросил Альфред, по привычке взяв в одну руку державу, в другую — меч.
В тронный зал вошёл неизвестный Альфреду человек, одетый в поношенный, но по-своему стильный костюм. В руках он держал небольшой свёрток.
— Достопочтенный Милорд королевства Хэппинесс! Восточное государство послало вам подарок в честь начала сотрудничества с новым королём. — судя по всему, посол, развернул свёрток ,подойдя к трону и встав на колено,. В нём оказался охотничий арбалет.
Альфред задумался на секунду. Этого оказалось достаточно.
— А почему ты один? – ядовито спросил Альфред. — Почему вы не прибыли всем посольством, как обычно? Я знаю почему — тебе лично не нужны свидетели. Это была бы громкая встреча, все бы узнали об этом подарке — а вам шум не нужен!А так я бы, по вашему мнению, сразу отправился испытать подарок в единственном охотничьем лесу столицы – там бы вы и избавились от меня тихо и без свидетелей, посеяв неразбериху в королевстве Хэппинесс! Вы решили убрать сильного конкурента столь подлой манипуляцией!
—Что вы, нет, вовсе...
—До вас ведь дошли слухи! (-извините, можно я зай...) Вы не могли не знать, что Династия Ричарда оборвалась – и каким путём! Но вы не знали — я хитёр, я попал на трон с помощью хитрости, и вы меня не сможете свергнуть — сколько раз я видел, как свергают королей, сколько королей я сверг сам!
— О чём вы...
— Стража! В тюрьму его!
В тронный зал вбежали стражники. Посол хотел сбежать через дверь, но его перехватили, заломили руки и вывели из тронного зала. Альфред глянул нему вслед. И понял свою ошибку. За дверьми прятался городской глашатай.
***
—Позор!
—Вон отсюда!
—Тиран!
—Предатель!
Буквально на следующий день к Альфреду в покои вбежали советники в присутствии стражи. До них дошли слухи о схваченным под стражу после — и о том, как Альфред вступил на престол. Теперь даже стража, на которую он полагался, не слушалась его. Короля вывели из дворца, предварительно рассказав всей столице, что произошло во дворце при правлении Альфреда.
— Долой убийцу!
— Долой предателя!
— Долой обманщика!
Теперь верные стражники Альфреда, когда-то защищавшие его, заломили ему руки. Периодически в лицо Альфреду кидали гнилые помидоры, и стражники даже не пытались это пресечь.
Наконец они дошли до подъёмной решётки, отделявшей столицу от остального королевства. Альфреда обыскали на случай наличия драгоценностей, которые он мог украсть («ну а что, на предательство же ты способен» – оправдался при этом стражник), после чего грубо вытолкнули Альфреда и подняли подъёмную решётку.
Альфред поднялся, отряхнулся, недолго посмотрел гневными глазами на стены столицы (ценой ещё одного гнилого помидора в лицо – в этот раз от самого стражника) и пошёл восвояси.
— Я-то найду себе новое королевство. — приговаривал Альфред, отряхивая из волос и с лица гниль. — А вот вы себе уже не найдёте нового короля, которому сможете доверять.
Конец